據路透社1月24日報道，美國國家航空航天局(NASA)局長比爾·納爾遜24日說，美國計劃在2027年年底前測試以核裂變?yōu)閯恿Φ暮教炱靼l(fā)動機。這是NASA一項長期努力的一部分，目的是演示未來把宇航員送上火星的更有效方法。

納爾遜在馬里蘭州國家港灣舉行的一次會議上說，NASA將與國防部高級研究計劃局(DARPA)合作，研制核熱推進發(fā)動機，并“最早在2027年”將其發(fā)射到太空中。

報道稱，NASA幾十年來一直在研究核熱推進的概念。核熱推進是指將核裂變反應堆的熱量導入氫推進劑，氫推進劑加熱后產生的推力據信比以化學物質為基礎的傳統(tǒng)火箭發(fā)動機高效得多。

NASA官員認為，核熱推進對于將人類送到月球以外地方以及更深遠的太空至關重要。工程師們說，利用這項技術從地球前往火星，可能需要大約4個月的時間，而利用由化學反應提供動力的傳統(tǒng)發(fā)動機則需要大約9個月的時間。

這將大大減少宇航員受深空輻射影響的時間。而且，火星之旅所需的補給(比如食品和其他貨物)也變少了。

NASA副局長、前宇航員帕姆·梅爾羅伊24日說：“如果人類的旅行更快捷，他們的旅行也就更安全。”

計劃中的2027年演示活動是DARPA正在進行的一個研究項目的一部分，NASA現(xiàn)在參與了這個項目。

2021年，DARPA向通用原子公司、洛克希德-馬丁公司和藍色起源公司提供資金，用于研究核反應堆和航天器的設計。該項目負責人塔比莎·多德森在接受采訪時說，到2023年3月前后，DARPA將從中挑選一家公司來建造用于2027年演示活動的核動力航天器。

NASA與DARPA的這個聯(lián)合項目在2023財年的預算為1.1億美元，預計到2027年將再增加數(shù)億美元的預算。