近日，由比利時工程公司Tractebel牽頭的財團(tuán)成功完成了歐洲航天局委托的RocketRoll項目，該項目旨在評估核電推進(jìn)技術(shù)在太空探索中的應(yīng)用潛力。該項目匯集了航空航天和核能領(lǐng)域的頂尖利益相關(guān)者，包括法國替代能源和原子能委員會(CEA)、阿麗亞娜集團(tuán)、空中客車、Frazer Nash以及多所高校和工程公司。
RocketRoll項目，即“歐洲對空間應(yīng)用核電推進(jìn)的初步評估”，研究了電核推進(jìn)(NEP)系統(tǒng)的可行性。該系統(tǒng)利用核反應(yīng)堆產(chǎn)生的電力驅(qū)動電離子推進(jìn)器，通過加速離子產(chǎn)生推力，具有推力持續(xù)、燃料效率高、速度快的優(yōu)勢，能將傳統(tǒng)化學(xué)火箭的火星旅行時間縮短60%。
經(jīng)過一年多的努力，項目團(tuán)隊制定了全面的技術(shù)路線圖，并提出了一種演示航天器的候選設(shè)計，計劃于2035年前對用于深空任務(wù)的NEP系統(tǒng)進(jìn)行飛行測試。Tractebel太空產(chǎn)品負(fù)責(zé)人Brieuc Spindler表示，核電推進(jìn)技術(shù)有望實(shí)現(xiàn)地球軌道及更遠(yuǎn)太空的探索和太空物流，其規(guī)模是化學(xué)推進(jìn)和電力推進(jìn)無法比擬的。
歐洲航天局指出，NEP將使地球軌道及更遠(yuǎn)的太空探索和后勤保障成為可能，特別是在探索太陽能有限的火星軌道以外的空間時，NEP具有無可比擬的優(yōu)勢。此外，核能發(fā)電還可與其他太空應(yīng)用產(chǎn)生強(qiáng)大的協(xié)同作用，如為月球或火星表面的未來居住地或太陽系的機(jī)器人探索提供動力。
Tractebel表示，其戰(zhàn)略是設(shè)計一系列核能解決方案，從放射性同位素到裂變系統(tǒng)，為開發(fā)歐洲太空應(yīng)用核能解決方案價值鏈做出貢獻(xiàn)。此次RocketRoll項目的成功完成，標(biāo)志著歐洲在核電推進(jìn)技術(shù)領(lǐng)域取得了重要進(jìn)展，為未來的太空深空探索奠定了堅實(shí)基礎(chǔ)。
