在無人駕駛汽車的能力當(dāng)中，路況觀察是至關(guān)重要的一部分。近日，據(jù)美媒報道，兩位前蘋果工程師聯(lián)合創(chuàng)辦的公司正開發(fā)新的傳感器，有望大大提升無人駕駛汽車的路況識別能力。
據(jù)《紐約時報》報道，兩位前蘋果工程師正在為無人駕駛汽車打造新的“眼睛”。兩人聯(lián)合創(chuàng)辦的硅谷創(chuàng)業(yè)公司Aeva在開發(fā)新的傳感器，有望大大提升無人駕駛汽車的路況觀察能力。
讓無人駕駛汽車更好地觀察周圍環(huán)境
房間里放著一個三腳的小型黑色設(shè)備，它在監(jiān)測薩勒希安的這段小舞蹈，并將視頻畫面?zhèn)魉偷洁徑墓P記本電腦。從電腦上看，薩勒希安是一堆小色點的合集，有的紅色，有的藍(lán)色，有的綠色。每個點都顯示了其與他身體上特定的一個點的準(zhǔn)確距離，而點的顏色則顯示了他的運動速度。當(dāng)他的右臂向前轉(zhuǎn)動的時候，點會變成藍(lán)色。當(dāng)他的左臂向后轉(zhuǎn)動的時候，點會變成紅色。
“看到兩個手臂有什么不同嗎?”他的合伙人米納·里茲克(Mina Rezk)指著筆記本電腦，“設(shè)備測量出手臂不同的運動速度。”
薩勒希安和里茲克是新硅谷初創(chuàng)公司Aeva的創(chuàng)始人，他們的小型黑色設(shè)備專為無人駕駛汽車而設(shè)計。這兩位蘋果神秘的特殊項目部門的前資深員工的目標(biāo)是，讓無人駕駛汽車能夠更加全面、更加具體、更加穩(wěn)定地觀察它們周圍的世界，這一點對于它們的持續(xù)進(jìn)化至關(guān)重要。
Aeva在使用激光設(shè)備的警告
目前通用汽車、豐田、Uber、谷歌旗下的Waymo等公司正在開發(fā)的無人駕駛汽車，利用各種各樣的傳感器來跟蹤它們周圍的環(huán)境情況，其中包括攝像頭、雷達(dá)、GPS天線以及用脈沖激光測量距離的激光雷達(dá)設(shè)備。
不過，這些傳感器在運行方式上存在一些弊端，整合來源不同的數(shù)據(jù)也非易事。Aeva的原型產(chǎn)品，一種激光雷達(dá)設(shè)備，可更加準(zhǔn)確地測量距離和捕捉速度——旨在填補(bǔ)當(dāng)中的一部分明顯漏洞。
看過Aeva原型的無人駕駛出租車創(chuàng)業(yè)公司Voyage聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席技術(shù)官塔林·齊亞伊(Tarin Ziyaee)指出，“我甚至不覺得這是一種新型的激光雷達(dá)，它屬于全然不同的品種。”
Aeva成立于今年1月，已經(jīng)獲得硅谷風(fēng)投公司Lux Capital等的投資。該公司可以說加入了為無人駕駛汽車開發(fā)更加有效的傳感器的浪潮，目前這股趨勢從Luminar、Echodyne、Metawave等創(chuàng)業(yè)公司延伸到德國跨國公司博世等知名硬件廠商。
該公司的名稱Aeva源自皮克斯電影《機(jī)器人總動員》(WALL-E)中的高級機(jī)器人“Eve”。
根據(jù)波士頓咨詢公司的一項研究，到2025年，無人駕駛汽車市場規(guī)模將增長至420億美元。但要達(dá)到那一規(guī)模，該類汽車將需要更加強(qiáng)大的新傳感器。目前的無人駕駛汽車還無法很好地應(yīng)對高速駕駛、惡劣天氣和其它的常見狀況。
現(xiàn)有設(shè)備存缺陷
無人駕駛汽車近期取得進(jìn)展，得益于來自硅谷公司Velodyne的新激光雷達(dá)傳感器帶來的改進(jìn)。這些傳感器可讓汽車測量與周圍的汽車、行人和其它物體的距離。它們還讓谷歌和其它的公司能夠繪制城市道路的3D圖，進(jìn)而使得汽車在任何時候都能夠知道自己的確切位置，這一點GPS一直以來都無法做到。
不過，這些激光雷達(dá)傳感器存在一些缺陷。它們只能夠收集離它們比較近的物體的信息，因此制約了汽車的行駛速度。它們的測量也總是不夠具體，因而無法區(qū)分不同的物體。而當(dāng)多輛無人駕駛汽車都離得比較近的時候，它們的信號會變得十分混亂。
其它的設(shè)備能夠彌補(bǔ)部分缺陷。例如，攝像頭能夠更好地識別行人和路標(biāo)，雷達(dá)適用于較長的距離。正因為此，現(xiàn)在的無人駕駛汽車能夠通過那么多不同的傳感器來跟蹤周圍的環(huán)境情況。然而，雖然硬件配置豐富多樣，可能會給每輛汽車帶來數(shù)十萬美元的成本，但再好的無人駕駛汽車也仍然難以應(yīng)對許多人類能夠輕松應(yīng)對的情況。
Aeva 的新傳感器
薩勒希安和里茲克希望通過他們的新傳感器改變這種局面。里茲克是一位電氣工程師，曾在相機(jī)廠商尼康設(shè)計光學(xué)硬件，因此他也有可能參與蘋果無人駕駛汽車項目光學(xué)傳感器方面的工作。不過他和薩勒希安均拒絕透露他們在蘋果從事過哪個“特殊項目”。兩人與去年年末離開該公司。
現(xiàn)有的激光雷達(dá)傳感器是發(fā)出單個脈沖，而Aeva的設(shè)備則是發(fā)出連續(xù)性的光波。里茲克指出，通過閱讀這種從周圍物體反彈回來的、復(fù)雜很多的信號，該設(shè)備能夠在捕捉更加詳盡的圖像的同時，還能夠跟蹤速度。你可以把它看作更善于測量深度的激光雷達(dá)和更善于測量速度的雷達(dá)的混合體。
里茲克還稱，該設(shè)備的連續(xù)波會帶來比現(xiàn)有的激光雷達(dá)設(shè)備更大的覆蓋范圍和更高的分辨率，會讓它更能夠應(yīng)對各種天氣狀況和像橋梁欄桿這樣的高反射度物體，以及避免對其它的光學(xué)傳感器造成干擾。
汽車將會繼續(xù)使用多個不同的傳感器，部分因為有備用的設(shè)備有助于確保這些汽車的安全性。但Aeva的目標(biāo)是，讓這些汽車能夠通過更小、價格更低的傳感器組合來更好地觀察周圍的世界。
加州大學(xué)伯克利分校的研究人員已經(jīng)開發(fā)了類似的硬件，Velodyne等公司以及Oryx Vision、Quanergy等創(chuàng)業(yè)公司也稱它們在探索類似的想法。跟這些項目一樣，Aeva原型仍在開發(fā)當(dāng)中，該公司計劃明年出售設(shè)備。但這些公司的動向表明，無人駕駛汽車的傳感器需要進(jìn)化，它們也的確在進(jìn)化當(dāng)中。
最終，新傳感器將會讓汽車更好地作出決策。“對于無人駕駛汽車，90%的時間里你都是在試圖推斷周圍正在發(fā)生的狀況。”齊亞伊說，“但要是你能夠直接測量出這一切呢?”
