AGI的愿景離實現(xiàn)還早，但現(xiàn)有AI大模型的能耗已經(jīng)足夠讓人心驚肉跳：根據(jù)國際能源署估計，數(shù)據(jù)中心的用電量占全球電力消耗的1.5%至2%，大約與整個英國的耗電量相當(dāng)。預(yù)計到2030年，這一比例將上升到4%。

不過，微軟近期發(fā)布的一份招聘啟示，透露了行業(yè)先驅(qū)對能耗問題的解決方案。微軟招募的職位名稱是“核技術(shù)首席項目經(jīng)理”，這一職位的任務(wù)是負(fù)責(zé)領(lǐng)導(dǎo)公司對集成小型模塊化核反應(yīng)堆(SMR)和微反應(yīng)器的技術(shù)評估。

成本更低、更安全的核電

SMR每個單元的發(fā)電能力高達(dá)300兆瓦，功率是傳統(tǒng)核反應(yīng)堆的三倍。與傳統(tǒng)核反應(yīng)堆相比，SMR的建造速度更快、成本更低，前者平均電力成本為每兆瓦時97美元，而后者的平均電力成本為每兆瓦時60美元。由于體積較小，所以SMR可以安裝在不適合放置大型反應(yīng)堆的地方。

并且，SMR具有很強(qiáng)的安全系數(shù)，這意味著向環(huán)境不安全釋放放射性的可能性大大降低。一旦發(fā)生故障，這些系統(tǒng)可以自動關(guān)閉，無需人工協(xié)助。

目前，全世界正在開發(fā)80多種商業(yè)SMR設(shè)計，盡管許多公司對投資SMR仍心存疑慮，因為其使用的經(jīng)濟(jì)競爭力還有待驗證。

微軟是首批對SMR表現(xiàn)出興趣的公司之一。AI訓(xùn)練和推理的高能耗使得微軟需要更多能源支撐其業(yè)務(wù)。

在SMR上的嘗試不是微軟第一次對核能表現(xiàn)出興趣。今年5月，微軟與核聚變初創(chuàng)公司Helion簽署了一份購電協(xié)議，將從2028年開始向其采購電力。此外，微軟的聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨是SMR技術(shù)開發(fā)商Terra Power的董事會主席，不過兩家公司目前尚無業(yè)務(wù)合作。

同時，環(huán)保壓力也迫使這些企業(yè)轉(zhuǎn)向低碳化運(yùn)營。一些政府開始征收碳稅，另一些政府則通過財政激勵措施鼓勵使用清潔能源。風(fēng)能和太陽能等可再生能源的開發(fā)需要數(shù)年時間，而獲得穩(wěn)定的清潔能源也意味著對電池技術(shù)的投資。SMR技術(shù)容易部署和碳足跡更少的特性有望吸引那些急于實現(xiàn)環(huán)保轉(zhuǎn)型的公司。

原材料難題

目前核能發(fā)電約占世界電力的10%，但前期巨大的投入和漫長的工期，給傳統(tǒng)的大型核反應(yīng)堆應(yīng)用帶來了阻力。

SMR的開發(fā)能解決所有問題嗎?

也不見得。而且更關(guān)鍵的是，雖然SMR相比傳統(tǒng)核反應(yīng)堆有許多好處，但由于開發(fā)核反應(yīng)堆所需的鈾資源緊缺，因此其商用落地仍然遙遙無期。

目前，制造主流的SMR需要使用濃縮度15%至19.75%的高純度低濃縮鈾(HALEU)，這是一種只能從俄羅斯獲得的資源。去年，俄烏沖突爆發(fā)后，許多政府和企業(yè)都已經(jīng)徹底切斷了與俄羅斯的貿(mào)易，也給SMR的商用帶來了巨大的挑戰(zhàn)。盡管歐美都在制定生產(chǎn)高純度低濃縮鈾計劃，但目前取得的成果寥寥。

Terra Power公司首席執(zhí)行官Chris Levesque對媒體表示：

“很明顯，美國和盟國的高濃縮鈾制造方案將無法及時滿足商用產(chǎn)能。”